導致美國前總統雷根於2004年六月五日逝世的老年失智症（學名「阿茲海默症」Alzheimer's disease，即過去俗稱的「老人痴呆症」），是最普遍、最令人害怕的老年疾病，它會逐漸改變病患的個性，並破壞其記憶與技能，而且迄今無法治癒。

罹患者眾 
目前美國有四百萬人罹患此症。而隨著醫療照顧進步、人類壽命延長，因此，美國老年失智症協會估計，若無法發現治癒與預防方法，到2050年，病患可能會多達1600萬人。 
在臺灣，六十五歲以上的老人約有2% 到5% 罹患老年失智症，八十五歲以上則高達20% 。一位母親罹患老年失智症的中年女士描述，成群受僱照顧此種病患的外勞在病患的家人上班後，浩浩蕩蕩推著輪椅至捷運站前聊天談笑，數十位老先生老太太們則一字排開、呆坐無言。

致命疾病 
雖然年齡是導致老年失智症的最大已知因素，遺傳也是因素之一，但沒有人知道確實原因。
六十五歲之後，每增五歲，病患人數就加倍。任何社會階層均可能罹患此症，得病者包括英國前首相威爾遜（Harold Wilson）、歌星培瑞柯摩（Perry Como）、演員麗泰海華（Rita Hayworth）和美國前國務卿范錫（Cyrus Vance），而老牌影星卻爾登．希斯頓（Charton Heston）月前亦被診斷出老年失智症的前兆。
老年失智症首先出現在腦部主管記憶思考的部位，最後遍及全部。它是致命性疾病，通常歷時八到十年，有時甚至長達廿年，但多數病患會先因其他病症去世，因為腦部細胞受損會使身體喪失其他重要功能。

有跡可尋 
以下是與老年失智症有關的十個警兆，家有長輩的讀者應當特別留意：
1. 記憶喪失。
2. 執行衣食住行等熟悉的工作發生困難。
3. 在運用語言上出現問題。 
4. 對於自己所處的時間與空間感到茫然不知所措。
5. 判斷失當或減少判斷。
6. 從事抽象思考時有困難。
7. 錯置物品或不記得放在那裡。
8. 情緒或行為上的嚴重改變。
9. 格上的改變。
10. 失去主 ，無法做出簡單的決定。
當事人可能不會經驗到上述所有的徵兆與症狀。而且，徵兆與症狀可能不會依照以上的順序出現。
儘管如此，健忘通常是老人失智症的第一個警兆。然後症狀會更明顯，例如在團體中覺得畏縮，懷疑身邊的人偷竊財物或意圖謀害，無法預備食物、使用家庭電器或運用簡單工具、玩牌等例行活動 ，最後則幾乎無法言語、大小便失禁，完全無法照顧自己。 

及早求醫 
全世界每年皆有千千萬萬的長者罹患老年失智症。因此，你與你的家人並不孤單。千萬不要害怕向人求助。
及早求醫的好處之一是，為病人和家人爭取較多時間來得知這個疾病可能帶來的種種轉變，在心理上有所預備。尤其當事人可能仍處於較好的狀況，可以自行做醫療看護與財務方面的決定，或授權親人在必要時為自己做這些決定。
除此之外，早期診斷也可以讓家庭未雨綢繆，有機會修改居家環境、調整日常作息，以便配合當事人逐漸出現的特殊需要。
 資料來源：美國梅約醫學中心網站及相關書籍

本文出自真愛家庭雜誌第19期
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